En el siglo XVII el genial científico inglés concibió la idea de estudiar la descomposición de la luz en los colores que forman su espectro. El naturalista hizo incidir un haz delgado de luz solar blanca sobre un prisma de cristal y halló que el haz refractado se descomponía en los colores del arco iris: violeta, azul, verde, amarillo, anaranjado y rojo.

El haz descompuesto podía concentrarse luego por medio de una lente. Al reunir los haces de colores en el foco, se restituía el color blanco de la luz solar.

Con el prisma y la lente se creaban, además, diferentes colores por vía sustractiva: tapando uno de los colores del espectro antes de volver a concentrarlo, se obtenía luego como suma el color complementario, y no ya la luz blanca.

Este sencillo experimento fue el origen de lo que hoy constituye todo una rama de la ciencia: la óptica técnica. Y el sencillo prisma de Newton se ha convertido en un complicado y costoso instrumento, el espectrómetro, que sirve para averiguar la composición espectral de cualquier tipo de luz y determinar la intensidad relativa de cada color presente en la misma.

Espectrómetro moderno: utilizado para conocer la composición espectral de la luz y determinar la intensidad de los colores que la constituyen.